『フェル・アルム刻記』 第二部 “濁流”

§ 第九章 それぞれの思いと

一.

 忌まわしい夜がまた訪れる。
 それが意味するものは、絶望と滅びにほかならない。
 ウェスティンの地に夜霧が立ちこめていき、周囲の低木がたちまち視界から消え失せる。漆黒の空は分厚い雲に遮られ、湿り気をおびた風が強くなる。

 ドゥ・ルイエ皇からの勅命が出てからというもの、烈火は留まることなく黙々と北方への進軍を続けていた。が、烈火の将デルネアの命により、今はこのウェスティンの地にて進軍を留めている。
「どうやら将軍は、ここより先に進むのをためらっているようだ。いよいよになって怖じけづいているのか?」
 そんな風説が烈火の戦士達にひそかに囁かれるも、当のデルネアの姿を見た者は、そんな噂を打ち消しにかかった。将軍には何か策があるに違いない。ここはかつて奴らを葬り去った場所なのだから。
 駐留を始めて二日目には、烈火達はそう思い始めた。

* * *

(いよいよ……か。近づきつつあるのを感じる。その時が)
 デルネアは深夜の平原にひとり立つ。
 トゥールマキオの大樹の中にいた頃に感じた、あの強力な“力”の存在。今また、大樹から遠く離れたこの地にて、微弱ではあるがその存在を感じ取っていた。さらには、“力”を持つ者の意志をも。それは、疑念、畏怖、そして敵視。
「来るがいい。“力”を持つ者よ。我はここにいるぞ。お前が見識ある者であれば、烈火が北の民を討つなど、ましてニーヴルの存在など根も葉もないことと知っておろう。烈火の暴走を見逃すはずがあるまい? さあ、暴走を止めようというのならば、来い」
 フェル・アルムの調停者は低い声でつぶやくように、立ちこめた霧に向かってひとりごちた。
 そして、我にその“力”を捧げるのだ――!
 不意に、デルネアはかつての盟友、〈帳〉の顔を思い出した。
(〈帳〉……)
 心の中でデルネアは、力を失った友人に呼びかけた。
(お前のことだ。もうすでにこの異変には絡んでいることであろう? 世界がほつれつつある、というのだからな! ……だが、お前の些細な心配などもう必要ない。ことは我の思うままに進むであろうよ)

 背後からひたひたと近づく気配に気付き、デルネアは振り返った。
「……誰か?」
「失礼を致しました。〈要〉《かなめ》様」
 恭しげなしゃがれ声が聞こえ、黒装束に包まれた〈隷の長〉が霧の向こう側からぬっと現れた。
「今度はなんだ」
 デルネアの声色があからさまに厳しさを増す。
「また討ち漏らしたというのか。次は無いと言ったはずだが」
 〈隷の長〉は、主の言動を予想してはいたものの、恐れおののき、許しを求める罪人のごとくたじろいだ。
「……ご報告、申し上げます」
 しばし、畏れのあまり声が出なかった〈隷の長〉はようやくわなわなと声を震わせた。デルネアは顔色一つ変えていない。が、〈隷の長〉には分かっていた。デルネアは純粋な怒りの感情をその奥に秘めているのを。その感情が〈隷の長〉を真っ向から襲っている。強い意志を持っていないと意識など消え去ってしまうだろう。
「ここ数日、烈火をつけ回していた者達ですが、ようやく疾風によって片を付けました」
 〈隷の長〉はデルネアの顔色を窺うかのように、そこで報告を止めた。
「……続けよ」
 デルネアは冷たく言い放った。
「――向かわせた疾風の二人は、件の者どもを完全に片づけました。……惜しむらくはかの敵と相討ちとなりましたが、それも致し方なかったやもしれませぬ。何しろ――」
 〈隷の長〉はその者達の名を告げると、デルネアに恭しく一礼し、立ち去ろうとした。が。
「二人……。わずか二人の疾風だと? ……なぜ二人しか疾風を動かさなかった?」
 憤りに満ちたデルネアの言葉に、〈隷の長〉は足を止め、再び主に向き直らざるを得なくなった。
「……ひぃ?!」
 彼は奇声を上げ、やや後ずさった。
 デルネアの右手に握られているものは蒼白く光る剣。デルネアは一歩前に出るともう一度、同じ質問を繰り返した。
「なぜ二人なのだ?」
 デルネアの殺気を全身に浴びた〈隷の長〉はただ何も言えず立ちすくむのみ。
「……〈隷の長〉よ、無くなるか?」
 それが意味するところは死。デルネアは冷徹に言い放ち、剣の切っ先を下僕の額に突きつけた。老人の額が割れ、鮮血が吹き出るのも構わず、デルネアは切っ先を少し押し込んだ。
「貴様を〈隷の長〉にしたのは我の愚かさよ! もとより、貴様は隷となった頃からすでに自我を持ち過ぎていたのだからな。我はさきにも言ったはずだ。烈火をつけ回す蝿どもは、その正体いかんに関わりなく、消せ、と。我が命のみを聞いていればよかったものを……お前は愚かにも先走り、件の者どもの正体をつかんでいたな? だから殺せなかった。フェル・アルム王室――ルイエに繋がる者どもだからな」
 黒装束の足下の地面は、赤く染まっていく。血まみれになった〈隷の長〉は、眉間に剣を突きつけられたまま、恐怖におののいた目を左右に動かして周囲の様子を窺った。誰かに助けを求めようというのか。
「安心せよ。周囲には誰もおらぬ」
 デルネアは歪んだ笑みを浮かべる。
「今一度問う。貴様の主は誰か? ――我か、それともルイエか。申せ」
「むろん〈要〉様――デルネア様をおいてほかにございません」
 隷の長はぎこちなく口を開けて、声を発した。
「ふん」
 デルネアは剣を手元に戻した。
 張りつめた糸がぷつりと切れるように、〈隷の長〉は力無く倒れた。意識を半ば取り戻した彼は、両手を地面について荒い呼吸を繰り返した。
「確かに……私自身が躊躇した面というのもございます」
 老人は、襲いかかる畏怖の念のあまり、もはやデルネアを見上げることが出来ず、目の前の地面に向けてひとりごちるかのように、ただぶつぶつと言葉を続けた。
「しかしながら、疾風を二人しか割けなかったのは、致し方ありませんでした。疾風の中にも、かの黒い雲や魔物を恐れている者が多数出ており、北方より逃げ出す者すらいる始末。……そのような現況です。まともに動ける疾風を見つけだすのに無駄な時間を要してしまいました。……どうか私めを無くすのだけはお慈悲を! 平にご容赦下さい!」
 なりふり構わず、老人は地面に何度も頭を打ち付けて謝罪した。
「無能が」
 ざん、と。ためらいもなく、デルネアは剣を振り下ろした。
 それまで〈隷の長〉であった老人は、悲鳴を上げる時間もないまま、絶命した。
「誰か!」
 デルネアは大声をあげ、周囲に響かせた。やや遅れて、烈火のひとりが駆けつけてきた。まだ若いその戦士は、やや眠そうな顔であったが、地面に伏せている骸を見るなり顔をしかめ、デルネアに問いかけた。
「将軍閣下。……この者は一体?」
「我が側近のひとりであったが、その実ニーヴルであったことが分かった。だから処刑したのだ。この汚らわしいものをどこかに捨て置け」
 デルネアは偽った。烈火の戦士の二言めを言う機会を与えず、デルネアは立ち去った。
(……小娘め。このデルネアの動向を疑わしく思うなぞ、なかなかの観察眼よ。しかしもはや、お前の切り札は尽きた。お前の邪魔は入らぬぞ。全ては、この地にて決着をつけるのだからな! ――そして、全てが新たに始まるのだ)
 と、デルネアは、頭上にぽつりと落ちてくる雨を感じた。
「――雨……いや、嵐になるか」
 デルネアは、空一面に低くたれ込めた雨雲を見やり、そして天幕へと入っていった。

 いつもはからりと晴れ、ともすれば暑苦しい夏の夜だというのに、この夜はやけに寒々しく、じっとりと重苦しいものに感じられる。
 ほどなくしてウェスティンの地には、草や地面に激しく打ち付ける雨音しか聞こえなくなっていた。

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二.

 サイファは絶望感に打ちひしがれながら、直面している現実がなんと酷なことなのか、と呪った。これが現実なのだとは、とてもではないが思いたくない――。
 腹部から滲み出る血とともに、近衛隊長――ルミエール・アノウの生気は徐々に奪われていく。サイファは、家族とも言える友の体を抱きしめながら、ルミエールの死期が近いことを愕然と感じ取っていた。
 ルミエールと過ごしたかつての生活、近衛隊長となったあの日のルミエール、そして――。信じがたいがまもなく訪れるルミエールの死。ルミエールを道中の護りに選んだのはほかでもない、サイファ自身だ。しかしなぜ彼女が、ルミが殺されなければならないのか!
 回想、悲しみ、後悔、怒りと憎しみ、そしてそれらとともにある、どこか虚ろな感情。――さまざまな思いがサイファの中を錯綜し、彼女はさらにルミエールの体を強く抱きしめた。唇は固く結んだまま。そうしていないと、自分が自分自身を保てるかどうか、怪しい。両の頬を伝う涙とともに、激情に身を委ねたい気持ちを、それでも懸命に抑えつつサイファは唇を噛んだ。
 ルミエールも泣いていた。色を失った唇をわなわなと動かしながら、絞り出すように声を出した。
「あなたは……ルイエなのでしょう? 国王たる者が……。たったひとりの人間のためだけに涙を流すのは……それは王道ではないわ……」
「馬鹿っ!!」
 サイファはルミエールをきっと見据え、かすれ果てた声で怒鳴った。
 ルミエールの瞳の、なんと澄んでいることか。それは彼女自身が死を悟ったためなのだろうか? と思うと同時に、それまで必死に我慢していた嗚咽が堪えられなくなる。
「怒るわよ、この期に及んでっ!! なんっで……そんなことを言うの?! それはあなたの本心?! だとしたら怒るわよ! そんな王道論なんてどうでも……国王だから一体なんだというの?! ルイエは人ひとりのために泣くことが出来ないの? もしそうだと言うんなら……今の私は、ルイエじゃない! サイファだ!」
 一気にまくし立てたサイファは堪えきれず、ルミエールの胸元に顔を埋めると大声で泣き叫んだ。
「ごめん、ルミ、ごめんなさない! 私がルミを連れてくなんて言わなかったら、こんなことにはならなかったのに! ごめんなさい……」
 ぽんぽんと、サイファの背中が叩かれた。サイファはどうしようもなくあふれ出る涙を飲み込み、すっと顔を上げた。
 泣きはらしているのはルミエールも同じ。彼女はにっこりと笑ってみせると、再び口をゆっくりと開いた。
「……エヤードがお父さんで、私達が姉妹で……少しの間だけだったけど、家族を感じられて楽しかった……」
「うん……うん!」
 サイファはルミエールの手を握りしめた。冷たくなってしまっている肌を感じてしまうことが悲しかったが、それでも握らずにはいられなかった。
「だから……あやまらないで……」
 ルミエールは静かにそう言うと、両のまぶたを閉じた。
 サイファは黙ってうなずき、再びルミエールを抱きしめた。
 もう、彼女は死に向かおうとしている。呼吸がゆっくりと繰り返され、そして――
 最後に一度、大きく息をはいて、ルミエールは亡くなった。

 深夜。ぽつり、ぽつりと降り出した雨は、やがて大粒の雨となって二人の体を容赦なく叩き付ける。
 サイファはただ、ルミエールの体を抱きしめていた。

* * *

 ほんの三日前。烈火を追って旅立ったサイファ達は、身分を隠すために家族を演じることにした。近衛兵のエヤード・マズナフが父親。ルミエールが姉役で、サイファは妹だった。
 初めは戸惑いながらも自分達の役割を演じていた彼らだが、家族の温かみを感じ合うまでそう時間はかからなかった。三人とも、すでに本当の家族がいなかったから、なおさら思いは募っていった。お互いがお互いのことを、本当に大切に思っていたのだ。

 デルネアの暴走を知った彼らは、何としても烈火達をくい止めたかった。
 道中目にしていたのは、たちの悪い盗賊や、正常な意識を失った人々、そして魔物達。苦労を重ねつつも、烈火達の進軍に追いついた彼らは、遠巻きにして監視を続けていた。
 ついにエヤードとルミエールがデルネアの素性を突き止めたその矢先、二人は疾風達と出くわした。激しい攻防の果てに疾風を倒したものの、エヤードは惨殺されその亡骸がどこにあるのか分からなくなってしまった。かたやルミエールも致命傷を受けた。ルミエールは必死の思いでサイファのもとに辿り着いたのだが――。

 サイファは突如、絶望に襲われた。
 今や、彼女を護る者などいない。家族と呼べる者もいない。サイファは、ひとりになってしまったことにはたと気付いて、再び涙を流した。

 激しく打ち付ける雨はいつしか止み、絶望的な夜もやがて明けた。季節は夏だというのに、もはや暑さを感じない。温度という概念を世界が忘れてしまったかのように、虚ろだ。
 今日になって、ついに日の光までも失われた。昨日まで〈空〉と呼ばれていた場所に広がるのは、虚ろな一面の灰色。それは迫り来る“混沌”によるものなのか、それとも、この孤立した空間が本来持っていたごく当たり前の色なのか?

 そのきわめて曖昧な空のもと、サイファは未だにルミエールの亡骸を抱きしめていた。
 現れては消える、さまざまな感情の果てに残ったのは、己の無力さ。結局自分は何も出来ないままだった。いったい何がドゥ・ルイエだというのか? 王宮から離れれば、ただの一介の人間に過ぎないというのに。アヴィザノで、いっぱしの口を叩いていた自分自身を思い起こすにつけ、無力感でいっぱいになった。
「私ひとりで……何が出来るというの?」
 サイファは自虐的に笑った。ルミエールとともに、ここで朽ち果てるのがいいのかもしれない。サイファは、ずぶ濡れのままうずくまっていた。この虚ろな灰色の空こそ、今の自分に相応しいと思った。

 北の空を覆い尽くすのは、禍々しくも黒い空。それはすでにスティンの山々をすっぽりと隠していたが、なお南方を襲わんという忌まわしい意志すら感じられるようだった。
(この世界は、そう遠くない日に破滅するんだ)
 根拠などはない。サイファは直感でそう感じた。
(このまま……世界が消える前に、消えてしまいたい……)
 もはや破滅しか自分自身の願望がないようにすら思えた。しかしそんな思いとは裏腹に、彼女は先ほどから胸元の飾りを握っているのだった。瑠璃色の珠。トゥファール神の使い、ジルからもらった珠だ。サイファは指先でそれをいじりながら、いつしか無意識に言葉をつぶやいていた。

「……エブエン・エリーブ……」

 サイファは幾度となくその言葉を繰り返した。四回ほど言った時、ようやくサイファは、自分が呼び出しの言葉を発しているのに気が付いた。ジルを呼び出す呪文であるそれを。
(そうか……やっぱり救いを求めているんだな、私は)
 生への渇望と、かすかな希望にすがる気持ち。心の奥底に眠っている感情に気付いた彼女は、冷たくなったルミエールの顔に頬を押しつけ、さめざめと泣いた。

* * *

「姉ちゃん……」
 どのくらい経ったのだろうか? サイファの耳にあの親しみ深い声が聞こえてきた。南方アヴィザノから空間を渡って、ジルがやってきたのだ。
「ジル……だね?」
 サイファは姿勢を崩さずに、声を返した。
「ごめん……もう少ししたら動けると思うけど……しばらくこのままにしておいてほしい」
「うん」
 ジルは小さくうなずいた。
「助けが必要なんだね?」
 サイファは涙でぐしゃぐしゃに濡れた顔を上げ、ジルをじっと見据えた。
「……気が付いたら私はジルを呼んでいた。このまま死んでしまってもいいと思ってたはずなのに! でも私の心はそう思ってなかった……。もっと、もっと生きていたいと、そう思っていたんだ……」
 サイファは、ぎゅっと唇をかみしめると、顔をしわくちゃにして嗚咽を漏らした。
「どうすればいいんだろう? ねえ、どうしたらいいと思う? エヤードもルミもいなくなって、どうしたらいいんだか、分からないのよ……」
 ジルは膝を曲げて、横たわっているルミエールの頬にそっと触れた。
「ニーメルナフの力もて、この人の汚れ亡き魂が、無事にかの地にて安らぎをえんことを」
 ジルであっても、死んだ者を生き返らせることは出来ない。彼は片膝を落としてルミエールの冥福を祈った。どことも知れぬ天高くから、もの悲しく甲高い鳥の鳴き声が一声響いた。
「あれはレルカーン……“浄化の乙女”ニーメルナフの大鷹が鳴いているようだね……」
 ジルはそっとサイファの背中を撫でた。
「私にも聞こえてる。悲しいけれど、どこか暖かい鳴き声……」
「おいらは……兄ちゃんの、ディエル兄ちゃんのところに行くのがいいと思ってる……。それしか思いつかないけど、何となくそれが一番いいように思えるんだ」
 サイファは黙ってうなずいた。
「ジルがそうするのがいいと思ってるのなら、そうしよう」
 サイファは再びぎゅっとルミエールを抱きしめた。
「でも……ルミはどうしたらいい?」
 ジルは目線を落として眉間にしわを寄せた。
「……かわいそうだけど、このまま……」
「いや!」サイファはかすれきった声をあげた。
「離れたくないよぉ……」
「分かるけどさぁ、姉ちゃんの気持ち……でも、その人だってもう眠りにつきたいと思ってるはずだよ、きっと。だから……ね、分かってよ」
 サイファはしばらくルミエールの胸に顔を埋めていたが、小さく首を縦に動かした。
「ルミは……私が埋葬する」
 サイファはよろよろと立ち上がると、腰から短剣を抜き出して、地面に打ち付けた。かつかつと音を立てながら、サイファは無心で剣を打ち付ける。
(この剣で命を絶とうと思えば出来ていたのに……私は思いつきもしなかった)
 今、こうして剣を振り下ろしている力がどこから来ているのか? それは生への執着からにほかならなかった。

 サイファはルミエールの体を抱え上げ、今し方作った穴の中にゆっくりと横たわらせた。ルミエールの表情は、穏やかに見えた。
「ねえルミ。私は何を言ったらいいんだろうか? ……エヤードが見つからなくてごめん。でも、あなた達の思いを、私は無駄にはしない。サイファ自身として、そしてフェル・アルム国王ドゥ・ルイエとして、私は神君に……」
 言い慣れた言葉がついと口から漏れたので、サイファは言いよどんだ。
「いや。神君などいない。私はルミとエヤードにかけて誓う」
 サイファは毅然として言い切ると、亡骸の上に土をかぶせ始めた。
(もう、ルミの姿をこの目で見ることはかなわないんだ)
 そう思うと、枯れ果てたはずの涙が再びこぼれた。
 最後の土をかぶせ終わると、サイファは墓前に剣を置いた。柄の部分に聖獣カフナーワウの紋章が入った、近衛兵の剣だ。
「私は、結局は弱い人間だ。だけれども、デルネアの暴走を止める。私ひとりでは駄目かも知れないけれど、何かしら方法はあるはずだ……。だから、今は行く。でも、また戻ってくるからね……ルミ」
 サイファは剣をとり、後ろ手に回して――ばさりと後ろ髪を切り捨てた。漆黒の髪の、その豊かな一房をじっと見つめていたが、サイファは剣とともに墓前に置いた。
「さ、ジル。行こう」
 サイファはジルに促した。ジルはうなずくと、サイファの手を取って、大きく息をついた。
「じゃあ姉ちゃん。空間を渡るよ。いいね?」
「いいよ」
 ジルは口を開き、“音”を発した。と同時に、二人の姿はウェスティンの地から消え失せた。

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三.

 つかの間、奇妙な浮遊感に全身を委ねていたサイファだが、気がつくと再びフェル・アルムの地面に足をつけていた。
 辿り着いたのは小さな山麓の村。サイファ達の立っている場所がどうやら村の中心地らしいようで、織物の工房が軒を連ねている。何という名の村なのだろうか、そう思う間もなく、サイファは突進してくる人を避けきれず、どん、とぶつかり、勢いよく跳ね飛ばされた。
「あんた、こんなとこで何をぼさっとしてんだよ?! 死にてえのか!」
 浴びせかけられたのは怒声。見ると向こうからは、人が波をつくるように後から後から押し寄せて来ているではないか。人々は、我先にと言わんばかりに急ぎ足で、ある者は周囲を蹴散らさんばかりに、必死の形相をして先を急いでいる。そのあまりの人の数に、もうもうと土煙が舞い、大地も揺れていた。

 サイファは状況がつかめないまま、ジルの手を引き、人並みをかき分け横切っていった。疲労困憊となった身にはたいそう堪える。サイファは大きく息をつくと、周囲を見渡した。
 必死の形相をした人々の波は、とぎれることなく続いている。普段は閑静であろう田舎のたたずまいは、怒声や悲鳴、子供達の泣き声で溢れているのだ。
 サイファは、そんな人々がやって来ている方角を見た。
「なんだ?! あれは!」
 “混沌”を象徴する忌まわしい黒い雲が、動的にうねりながらも徐々にこちらの方向へと向かってきている。灰色に覆われた曖昧な空と、黒い雲との境界を見たサイファは、人智を越えたこの世ならざるものをかいま見た気がして、本能的な恐怖を覚えたのだった。
「見ろ! 化けもんがでてくるぞ!」
 人々のざわめきは突如、恐怖を表す悲鳴と化した。元々は木々が林立するはずの風景がいびつに歪曲したかと思うと、そこから異形の魔物が数体出現したのだ。辺り一面に臭気が立ちこめる。魔物達はためらうことなく、恐慌する人々目がけて、おのが持つおぞましい複数の口を開けて突進していく。
 運悪く、この場所には戦士がいない。人々は迫り来る脅威を前にしてなすすべがないのだ。血で血を洗うような惨劇が始まるのか――サイファはそう絶望した。
 が、その時。
「“混沌”の先兵か!」
 言いつつジルは駆けだした。彼は空間を渡って魔物の前で姿を現した。異形のもの達を前にして臆することなく、ジルは両腕を大きく――円を描くようにして――振りかざす。
 空に描かれた円は、すぐさま具象化した。薄ぼんやりと輝く円鏡のようなその円は、膜のように広がると、目の前の魔物達を包み込み、それらとともに忽然と消え失せた。

 目の前の脅威が突然いなくなったことに呆然となっていたサイファだが、ようやく気を取り直した。
「これ……は、この化け物達は、一体?」
「“混沌”が押し寄せてきている。こいつらはその先兵どもさ。おいらにはやっつける力がないから、こいつらがもといた空間に押し戻してやったんだけどね」
 ジルはことも無げに言った。
「おいらが南のほうでのうのうとしてる間に、この世界は凄いことになっちゃってたみたいだね! このままだとこの世界が、フェル・アルムが終わっちゃうよ!」
「世界が滅びる、というのか」
 終末。それは常識ではとても考えられなかったことであり、一ヶ月前のサイファであったとしても、そんな概念など到底受け入れることは出来なかっただろう。
 しかし今のサイファは、そんな信じがたい情景を身をもって体験しているのだ。蒼い色を失った空を見た時点で、サイファは世界の崩壊を予感していたのだが、それがにわかに現実味をおびてきた。二人の人間の死を悲しんでいるのもサイファ自身だが、多くの人々が憂えているのを見過ごせないのもサイファ自身である。
(私はサイファであり、それと同時に、やっぱりルイエでもあるのだな)
 逃げ惑う人々を目の当たりにし、サイファは自分自身を再認識した。
「ジル、どうすればいい!?」
 友を失った悲しみと、今直面している憂いを吹き消そうと思ったのか、その声は不自然に大きくなり、凛としてあたりに響いた。
「とりあえず、ディエル兄ちゃんを探そう! ここら辺にいると思うからね! 多分……こっちのほうかな?」

 サイファとジルは、人々の流れに逆らうように、忌まわしい黒い空のある方角へ、すなわち北へと足を進めた。生活の気配が途絶えた家々の路地をくぐり抜け、牧場を越えて小川を横切り、ひたすらに北を目指す。
 南へ急ぐ人の多くは、奇異の目で彼女らを見つつも先を急ぐのだったが、中にはサイファ達に助言をする者もいた。北には滅びしかないと。サイファもそれが分かってはいるが、それでも進むしかなかった。今、自分を守ってくれているのはジルなのだから。ジルは、北の方角に自らの兄がいる、と言っているのだから、その言葉を頼りにするしか今のサイファにはあてがなかった。
 北に見えている山々の裾野は緑に包まれていたが、見上げると、その山の頂を見ることが出来ない。スティンの山々はすでに黒い雲に覆われ、その姿は失われたのだ。
「あの山……あれはもう“混沌”の領域になっちゃってるな」
 ジルの言うとおり、スティン山地から北方は、今や“混沌”の支配する領域と化していた。
 サイファは足下の妙なぬかるみも気になった。今、サイファ達が立っている村の地盤が柔らかいわけでもない。また、朝方まで地面を叩いていた雨のせいだけでもない。“混沌”の力の影響で、土が腐ってきているのだ。この地域も遠からず“混沌”に飲み込まれてしまうというのか。
「ジル、君がさっきから言ってる“混沌”とはなんなんだ?」
「おいら自身がよく分かってないからうまく言えないけど……世界に最初からあった、ものすごーく大きな力だよ。『大きな力同士がまぜこぜになってるから世界っていうのは成り立ってるんだ』って、トゥファール様が言ってた。あとは……なんか言ってらしたけど覚えてないや。ともかくあの力、まともに食らったらただじゃあすまないのは確かだよ。もちろん、おいらひとりが頑張ったところで、どうこうなるってもんじゃあない。とても手には負えないよ」
 サイファは禍々しくうごめく黒い雲を見つめた。
「でも、あれを取り除かないとフェル・アルムは滅びるのだろう? 一体、どうすれば?」
「おいらもディエル兄ちゃんに会わないと、どうしたらいいんだか、さっぱり……」

 その時、二、三フィーレ先に三人の人物がいるのに気付いたジルは一目散に駆けだした。
「兄ちゃんだ! おーい!」
 ジルは手を振りながら双子の兄を呼びかけた。が、当の兄は振り返ろうともせず、横にいる数名とともに構えていた。
「兄ちゃん?」
「ジル! 今までどこにいやがった! もうすぐ魔物どもを蹴散らせるんだけど……ちょっとそこで待ってな!」
 ディエルは言いつつ、二歩三歩前に進んだ。
「出るぞ! 気を付けろ……今度のは大きい!」
 白髪の若者が叫ぶやいなや空間が割れ、中から魔物が出現する。巨大な魔物はすぐさま翼を広げ、宙に舞い上がる。その口からは標的目がけて炎が放たれた。剣士と白髪の男はとっさに避けたので、炎はただ地面に叩き付けられるのみ。だが地面が焼けこげていることからも、威力の絶大さが分かる。
「あれは……まさか龍?!」
 魔物の巨躯は、先だってアヴィザノを襲来した闇の龍に似ている。サイファは思わず二、三歩足を引いた。
「いいや、あれはゾアヴァンゲル(竜)っていうんだ。こないだのドゥール・サウベレーン(龍)と、かっこうだけは似てるけど、頭の出来は雲泥の差だよ」
 ジルは冷静に言いつつも、ゾアヴァンゲル――竜と対峙している兄達の様子を窺っている。
「だいじょうぶ。兄ちゃん達の手にかかれば、やつは倒せるよ。すごい“力”持ってるもん。ディエル兄ちゃんも、それと“あの剣”もね」
 “混沌”によっていびつにねじ曲げられた翼を持つ竜は、刃向かう者どもを嘲笑するように唸ると、体内に宿す熱い空気を再度吹き付けた。が、剣士達の目の前に出現した薄い色の膜によって炎が遮られる。膜を作りあげたのは、白髪の術師であった。
「ゾアヴァンゲルめ! ばかの一つ覚えみたいに火ぃばっか吐きやがる!」
 悪態をつきながらもディエルは、かろうじて竜の足下に駆け寄って手刀を見舞った。竜の片足は大きく引き裂かれ、肉片が弾け飛ぶ。どろどろとした緑色の体液が止めどなく流れる。ディエルは竜に致命的な傷を負わせたのだ。バランスを崩した竜は唸り声を上げつつ、どうんと、地面に激突する。
「ルード! 頼む!」
「分かった!」
 ディエルの声を聞いた剣士は、未だもがいている竜の首もとに近づき、剣を突き立てた。剣からは閃光とともに圧倒的な“光”の力が竜の体内を侵していく。“混沌”の魔物と化した竜は、純粋な“光”の力に耐えられず一声哭き、そして霧散した。

 一瞬の静寂。
 そして戦っていた者達は、まるで申し合わせたかのように、安堵の溜息をついた。
「兄ちゃん!」
 ジルはディエルの元に一目散に駆け寄った。
「ジル……」ディエルは弟の眼前でわなわなと拳を震わせた。
「兄ちゃん? 痛っ!!」
 鈍い音を立てて、ディエルの拳が容赦なくジルの頭に炸裂した。端から見ても、竜に与えた攻撃より威力が大きいとすら思える。しかしジルとてただの子供ではない。涙目を浮かべてうずくまっているのみである。
 サイファはかがみ込んで、ジルの頭を撫でつつ、ディエルを睨んだ。
「ディエルと言ったね。何も殴ることはないのではないか?!」
「……元はといえば、そいつがいけないんだぜ」
 さすがにばつが悪く感じるのか、ディエルはそっぽを向いて言い捨てた。
「オレを転移させる場所を間違えたんだから……まあ、でも」
 ぽりぽりと頭をかくディエル。
「でもな……そのおかげでもある、かな。オレが今こうやって、ルード達と一緒に戦ってるってのは……おいジル!」
 ディエルは、サイファと同様にしゃがみ、弟に声をかけた。
「なんだよぅ。まだ気がすまないの?」
 ジルは憮然とした顔をディエルに向けた。
「……一発で我慢しといてやるよ。ほら、いつまでもその姉ちゃんに甘えてないで、立てっての!」
 ディエルはぽんぽんとジルの頭を軽く叩く。ジルも渋々立ち上がった。兄弟の視線が交錯する。その時、お互い笑いあったかのように、サイファには思えた。表だって感情には示さないくせに、その実、兄弟同士がやっと出会えたことにお互い喜んでいるのだ。
「ディエル。そっちの人はどうしたんだ?」
 剣士――ルードは汗を拭いながら、サイファ達に近づいてきた。ディエルが答える。
「こいつはオレの双子の弟でジル。オレと同じくトゥファール様に仕えてる。そして――」
 ディエルの言葉を遮り、ジルは胸を張って紹介をはじめた。
「こちらの女性は、サイファ姉ちゃんさ! 話せば長くなるけどさ、姉ちゃんはこう見えても――」
「つもる話は後にしよう」
 サイファが国王である、ということを話そうとしたのが分かったのか、とっさにサイファはジルの口を押さえた。
「ジル、そのことは追って私の口から話すよ。分かった?」
 しばらくサイファの腕の中でもがいていたジルだが、彼女の言葉を聞いておとなしくうなずいた。
「急ごう。ここもじき、黒い雲にとらわれる」
 白髪の若者――〈帳〉は静かにそう言い、サイファのほうをちらと見た。一瞬、眉を動かす。
(まさか、私の正体を見抜いたのか?)
 サイファは内心焦ったものの、ここにいる者達には自分が国王であることをうち明けても問題ない、と直感的に感じ取っていた。
「その、……大丈夫なのか? あなたの服はずいぶんと汚れているのだけれども」
 だが、サイファの懸案とは外れ、彼女の装束に〈帳〉は戸惑ったのだった。雨を浴びてずぶ濡れであり、しかも親友の血に濡れているのだ。
「あ。……そうだったな……私は……」
(私は、エヤードとルミを失ったのだったな……)
 再びサイファの脳裏にルミエールの最後の微笑みが浮かぶ。今になって、彼女を失ったことがようやく実感となってサイファの胸中を支配した。
 悲しみと同時に、極度の緊張のあまり、今まで忘れていた疲労が襲う。両足の力が一気に抜けて、どさりと、サイファは地面に倒れ伏した。
「姉ちゃん?!」
 ジルが慌てふためくのを見て、〈帳〉は諭した。
「大丈夫だ。よっぽど疲れていたのだろうが、それを急に認識したのだろう。――彼女には、つらいことがあったのか?」
 ジルは小さくうなずいた。
「とにかくここからはやく行かないと! この人を運ばなきゃならないでしょう?」
 ルードが言った。
「いや。私がおぶっていこう」
 言いつつも〈帳〉は、サイファを抱きかかえる。
「君がおぶうと言うのならば構わんが、ライカに何を言われるか分からんだろう?」
 揶揄すかのように小さく笑みを浮かべ、〈帳〉はサイファを背負った。
「デルネア……」
 サイファの口から漏れた言葉を〈帳〉は聞き逃さなかった。

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四.

 一時は恐慌状態に陥っていた人々だったが、魔物の襲来がやんだために、今では落ち着きを取り戻している。とはいえ、“混沌”がここスティンの麓ラスカソ村にまで到来し、その猛威を振るうのはもはや時間の問題だった。地面はすでに腐り、ほうぼうで地割れが起きている。地割れに飲み込まれたら最後、地の底にまで落ちてしまうだろう。このかりそめの世界に“底”というものが実在するのならば、の話であるが。

 灰色をした虚ろな空のもと、ざわめく喧噪の最後尾。双子の使徒達はてくてくと歩いていた。彼らの何ラクか前方には、〈帳〉とルードが並んで歩き、空間を越えて魔物が出現しないかどうか、周囲の様子を窺うかのように鋭い視線を投げかける。魔物の現れる気配はもはや完全に失せているようだ。
 ルードの表情がふっと和らいだ。遙か前方から駆けてきたルードの想い人は、ルードの横につくとルードと談笑を交わす。会話がどんな内容なのか、双子の位置からは聞き取れないものの、緊迫したこの状況にあって、二人の様子は和やかな雰囲気を周囲にもたらすものだった。銀髪をした彼女は、〈帳〉の背中に負ぶさるサイファを見て心配そうな表情を浮かべた。その後、ルードと〈帳〉の言葉を聞いて安心したのか、彼女は再びルードの横についた。しばらくするとちらとジルのほうを見て、駆けてきた。
「……あなたがディエルの弟さんね? わたしはライカ」
 サイファとはまた違った、可憐な口調で彼女は言った。
「おいら、ジル。………姉ちゃんは、翼の民なのかい?」
 ジルは右手を差しのばし、ライカと握手を交わした。
「そう、わたしはアイバーフィン。まだ翼を得る資格は持ってないのよね。アリューザ・ガルドに戻ったら、風の界に行って、翼を持とうかしら?」
 ライカはにっこりと笑うと、また後でと双子に言い残し、再びルードと談笑を交わすのであった。
「ライカか……可愛い姉ちゃんだね? ねえ兄ちゃん?」
「まあな」
 ディエルはそっぽを向いた。
「なあんだ」
 ジルはにやにやして兄の顔をのぞき込む。
「せっかくあの姉ちゃんと仲良くしようにも、恋人と話してるもんだから、なかなか話せてないんだねぇ、兄ちゃんは?」
「ふん、ほっとけ!」
 図星だったのか、ディエルはぷいと横を向いた。
「なあジル。ルードが持ってるあの剣、なんだか分かるか?」
「え?」ジルは目を凝らしてルードの持つ剣を見た。
「ひょっとしてあれ、ガザ・ルイアートかい? ルイアートスが腕を切り落としてあの剣を創り上げるところ、おいらは見たことあるよ」
「そう、ガザ・ルイアートだ。すごく、でっかい“力”を放っているのが分かるだろ?」
 ジルはうなずいた。時折刀身の内部からちらちらと漏れる色は、人間が得ようと思っても叶わない絶対の色――“光”なのだ。
「ハーン兄ちゃんの……大きな“力”ってやつは手に入れることは出来なかったけど、聖剣の“力”はオレ達の目の前にあるってことだ。つまり……」
 ディエルは冷ややかに笑った。
「あの“力”を手に入れて、この世界からとっととずらかろうか? オレ達も、役目を果たすことになるし……」
 一瞬、きょとんとした表情を浮かべるが、ジルはすぐさま、いたずら好きな本来の表情を取り戻した。
「でもさ、それって本気じゃないよね?」
「え? なんで分かっちゃうんだよ?!」
 ディエルは心底意外そうに驚いてみせた。それに対し、ジルは得意顔を満面に浮かべて言うのだった。
「だってさ、おいら達、双子だもん。兄ちゃんのウソなんかお見通しさ。だてに双子の弟をやってるわけじゃないもの」
「ちぇっ」兄は照れを隠そうと、頭をぼりぼりとかいた。
「お見通しだって? やなもんだな、お前と双子だっていうのは………。そうだよ、オレにとってまず大事なのは、この世界だ! こんなに多くの人が生きてる世界を、みすみす滅ぼせるかってんだよ!」
 ディエルは、ジルの両肩をつかんだ。
「お前も協力しろよな。オレは決めた。“混沌”を追い払う手伝いをする。そして、この世界がアリューザ・ガルドにうまく戻れるようにオレ自身の力を注ぐ」
 ディエルは前方のルードを見た。
「ま、デルネアとかいう、でっかい“力”の持ち主と、どうケリをつけるのか、そこはルード達に任せるほかないだろうけどな……」
「おいらもサイファ姉ちゃん、好きだからね。あの人が悲しむところなんて見たくないし……おいらもここの世界のバイラル達のために頑張るよ!」
「よし! 決まりだな!」
 かつて、大いなる力を求めようとしていた双子の使徒達は、お互いの腕をがしがしと打ち合った。
 決意の現れ。世界を救うためにおのが力を使う。それは決して彼らの主たるトゥファールの意に背くことにはなるまい。“力”を持ち帰った代償として、アリューザ・ガルドの一片たるフェル・アルムを失ったと聞けば、主はさぞ悲しむであろうから。
 ディエルはふと、金髪のタール弾きの顔を思い出した。ディエルの思惑を一変させた、張本人の顔を。
 だいじょうぶ。宵闇の公子、いや、ハーン兄ちゃんはきっと帰ってくる。
 ディエルはそう願わずにはいられなかった。

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五.

 スティンの麓ラスカソにて黒い雲に襲われ、命からがら逃げ出してから一日が過ぎた。ルード達はサイファとジルに出会い、さらに一日を経てスティンの丘陵を下り、夜も遅くなった頃にここ、ウェスティンの地に辿り着いたのだ。
 しかしここから先、街道を進むことが出来なくなっている。街道を西に進むと、やがてかの決戦の地、ウェスティンの地に行き着く。そこでは二千の烈火が街道をおさえており、そこから先、サラムレに向かうことが困難なのだ。かといって、街道からはずれて道無き草原を南下したとしても、セル山地の手前には断崖があり、結局のところサラムレを経由せずして南に逃げることは出来ない。
 つまり、烈火と相まみえずには先に進めないのだし、ルード達の旅に終止符は打たれない。もはやウェスティンの地に向かうしか手段はないのだ。
 そして――そこにはデルネアがいる。“力”ある者の到来を待ちわびている。どのような展開となるのか、ルードにも〈帳〉にすらも見当がつかない。だが、ことがそう易々とすすむような安易な考えは持ち合わせていない。
 場合によっては戦いすらあり得る。しかし、デルネア個人ならまだしも(それであってもきわめて強力な相手であることには変わりないのだが)、二千の烈火達と戦うことになった場合、勝ち目などとうていあり得ない。累々と死体の山が積まれ、クレン・ウールン河が赤く染まるのだろう。

 目下のところ、黒い雲はスティンから動く気配をみせていない。また、中枢の騎士達と会うのに、夜は避けたほうがいいという意見が多数を占めたため、明日の朝、烈火の逗留地に向かうことがすでに決まっている。
 先頭に立つのは運命の渦中の者達――すなわち、ルード、ライカ、〈帳〉。そしてディエル、ジルとサイファ。その列のあとにはスティンの領主メノード伯、スティンの村々の長達が続く。
 北方の惨劇を目の当たりにしている人々は、何が最善なのかをよく認識していた。領主らの政治力を持ってしても引くような烈火ではないことを予期し、避難民の先頭を――すなわち烈火達と交渉するという任務を、ルード達に任せたのだ。

* * *

「あ……」
 ライカは思わず声を漏らした。
 どんよりとした雲がさあっと立ち去り、ウェスティンの地の夜空一面、晴れあがったがごとくに星が瞬きはじめた。今や夜の空は“混沌”が支配するものとなっているというのに、この情景は夢かうつつか。満天の星空はまるで太古の時からなんの変遷もないまま、煌めいているかのようだ。
 ともに避難をしている人々は寝静まり、虫の音と大河の流れる音が心地よく調和して聞こえる。魔物の気配など、みじんも感じられない。今、ここにあるのはまったき平穏だった。
 ただ、風は止んでおり、幾分か空気のよどみを感じる。それが小さいながらも異質な圧迫感だった。デルネアの気配が近いためなのだろうか?
「星が見える?」
 ライカと身を寄せ合うようにして座っていたルードも、空の様子に気付いた。このような美しい夜空を見るのはいつ以来なのだろうか? ライカは星々を一つ一つ確かめるように見つめながら、思い出そうとしていた。
 〈帳〉の館にいた頃はどうだったろうか? 思えば空が漆黒に染まったのは、自分達が館をあとにする数日前のような気がする。それとてほんの二週ほど前の出来事であるのに、ライカにはひどく昔のことのように思えてならなかった。
 次に思い出したのは、〈帳〉の館で過ごしたひと月あまりの生活。〈帳〉がいて、ハーンがいて、そしてルードがいて――。色々なことを学びつつ楽しく過ごした毎日。今はもうあの頃に戻るなど出来はしないが、あの生活があったからこそ、自分達はこうしてウェスティンの地にいるのだ。
 得たものは、知識とたくましさ。それをもって、混乱の彼方にある平穏をつかむのだ。あと少しで、その時が来る。
「館以来、なんだろうな。こんな星空を見るっていうのは」
 ルードは言った。
「この夜に限って、どうしたってんだろうか? 俺達は幻を見てるっていうのかな? 俺も子供の頃からよく星を見てたりしたけど……どうも星の位置がどこか変に思えるんだ」
「多分、幻じゃないわね。私がよく見たことのある空だもの」
 ライカはそう言って、南天、ユクツェルノイレ湖の方角にひときわ明るく、青白く煌めいている星を指さした。
「エウゼンレーム。あれは、アリューザ・ガルド南方を護る聖獣の名前を持つ星よ。そのとなりに小さく瞬いてるのがツァルテガーン。エウゼンレームの子供の星ね」
 ルードはきょろきょろと星々を見渡した。
「ていうことは……アリューザ・ガルドの星々を、俺達は見てるってことなのか……どうりで俺の知っている星が見あたらないと思ったけど、でもどうして? あ……」
 その時、彩っていた星々はかき消すように見えなくなり、夜空は再び漆黒に覆われた。そこに見えるのはただ星なき暗黒の世界。“混沌”が統べる世界。
「戻っちまったな……」
「ひょっとしたら、今の瞬間だけ、フェル・アルムはアリューザ・ガルドと繋がっていたのかもしれないわね。私とルードがはじめて会った時のように」
 世界にもし意志が存在するというのなら、本来あるべき自然の姿への回帰を求めているのだろう。
「あの星空は、俺達のことを祝福してくれたのかもしれないな、俺はそうも思いたいぜ。何せ……いよいよ明日だからな」
 ルードは横に立てかけてあったガザ・ルイアートを見つめつつもライカの銀色の髪を撫でた。
「デルネアと、二千の戦士――明日彼らに会うっていうんだからな。ほんのちっぽけなことでもいい。なんであれ、うまく行くような良い兆しが欲しいんだ、俺は」
 ルードはライカの肩を抱いた。
「……大地が唸っているのが俺には聞こえる。まるで、決戦を待ちわびているかのように。ライカは?」
「風は止まっているわ。空気が何か忌々しい感じね。闘気すらはらんでいるようにすら感じられる……」
「デルネア……世界を元に戻す方法なんて、そう易々と教えてくれないんだろうな。やっぱり……」
 この先にあるのは、やはり戦いなのだろうか?
 自分達の、人々の、そして世界の運命を決定づける、あまりにも大きな戦いが待ち受けているというのだろうか。
 ルードとライカは、お互いの不安をうち消すために、生への渇望を得るために、そしてお互いの想いを確かめるために、しっかりと抱きしめあった。
「ルードも強くなったものね。ほんとう」
 目をつぶったままライカは言った。ルードは何も語らない。
「わたしは――どうなのかな? 〈帳〉さんの館を出てからずっと、ルードと〈帳〉さんに頼りっぱなしな気がするの。わたしは……どこも変わってないのかな?」
「強くなったかどうかなんて俺自身も分からないさ」
 ルードは言った。
「俺の剣技はガザ・ルイアートのおかげで途方もなくすごいものになってるって、その実感はあるけどさ」
「……じゃなかったら、竜なんてとても倒せないものね」
「ああ、でもあれは〈帳〉さんやディエルがいてくれたから倒せたようなもんだ」
 ルードはライカの両肩に手を置いた。
「つまり、ひとりで気張っていても限界がある。だから助け合っているんだ。みんなが集まって頑張っているからこそ、強さが生まれてるんだと思う。それに、俺自身は何ら変わってないよ。土の民セルアンディルになって、聖剣を持つ資格を得たとしても。……もし、それでも変わったというのなら、それはライカのおかげだろうな」
「わたしの? でも、わたしは何もしてないわよ」
「ライカを護りたい。そんな俺自身の思いが俺を変えていったんだろう。面と向かってこんなこと言うと、正直ちょっと恥ずかしい気もするけどさ、これは本当だ」
 ルードの強さ。それは強大な“力”である聖剣を我がものにしてなお、己自身を保っていることなのかもしれない。強大過ぎる力は時として人を狂わすことが往々にしてあるのだが、ルードは力に屈することなく、自分の行うべき道を進んでいる。
 ライカを護る。そしてライカを故郷に戻す。ルードをルードたらしめ、彼の強さの源となっているのがライカの存在であることは、ルード自身も分かっていた。
「ライカは、そのままでいてほしいよ。強くなるどうのこうのなんて関係ない。無理に自分自身を変えていく必要なんて、どこにもないだろう?」
 ライカは再びルードの胸に顔をうずめると、こくりとうなずいた。
「ルードがわたしを護ってくれているように、わたしもルードを護りたい。約束するわ」

 その時、がさりと草が揺れる音がしたので二人はびくりと驚いた。
「……失礼した。おどかすつもりはなかったんだが」
 ばつが悪そうに暗闇の中からサイファの声がした。
「――というより、もう少しあとで来たほうがいいのかな? ご両人」
「もう、いいですよ」
 やや不満げな口調でライカが口をとがらせた。そしてルードの横に座り直す。サイファは苦笑を漏らすとルードの横に立った。ルードはそんなサイファの様子を黙って見ているだけだった。
「ここに座っていいかな?」
 サイファはそう言いつつもルードの横に腰を下ろした。
「え、ああ、………はい」
 ルードはしどろもどろになりつつ、ただサイファの様子を見るだけだ。
「私の顔に何か付いてるというのか?」
 ルードの狼狽する様子をサイファは半ば面白がっているようだ。ドゥ・ルイエの名は、フェル・アルムの民にとっては神聖かつ絶対的なもの。そんな絶対的な存在が自分のすぐ横にいるというのだ! 今までさまざまな変動を目の当たりにしてきたルードとはいえ、ドゥ・ルイエ皇に対しどのような接し方をすればいいものか、分からない。
「もう。あんまりルードを苛めないでやってくれないかしら、サイファさん」
 対するライカはあっけらかんとしている。サイファが国王であるというのは本人から聞いたものの、サイファ自身が『サイファと呼んでほしい』というものだから、それを受け入れている。何より、フェル・アルムの住民でないライカにとって、ドゥ・ルイエ皇とは何なのか、今一つぴんと来ないのだ。国家元首であるのだが、サイファ自身がそれをまったく匂わせないため、友人のような感覚すら湧いてくる。
「ああ、そうだな。ルードも、私のことはサイファと呼んでほしいものだけど――」
 サイファはルードの顔をのぞき込んだ。
「やれやれ、そう驚かれてしまってはこっちが困ってしまう」
「そうは言っても……驚くなって言うほうが無理ってもんですよ、サイファさん」
「まだちょっと堅いな。ルイエであることは意識しないでほしいな。敬語も使う必要なんてないし、呼び捨てでもまったく構わないんだぞ?」
「はあ……努力します……いや、する」
 ルードの様子を見て、サイファはくすりと笑った。

 サイファのことをルードが知ったのは、つい先頃だった。ルードら、運命の渦中にある者達が寄り集まって話をしている時、サイファが自身の口から明らかにしたのだ。すなわち、ドゥ・ルイエ皇であるということを。もっともこの事実を知っているのはルード達のみであり、他の避難民達の知るところではない。よけいな騒動を招くだけだからだ。
 サイファは、〈帳〉達が話すことがらについて、衝撃を受けつつも真摯に聞き入っていた。フェル・アルムの真の姿。そして歴史の成り立ち、デルネアという人物、この春から起きてきた一連の事件と経験談、そして今はいないが同じく鍵を握っている人物――ティアー・ハーン。数々の事実を彼らは語った。
 サイファのほうは、烈火に勅命を下したこと、そしてエヤードとルミエールとの旅の道中のことについて話した。
「私もあなた達についていこう。何より、烈火に対して為すべきことをなさねば。そして自分自身の目で真実を、フェル・アルムの行く末を確かめたいのだ」
 最後に、サイファは決意のほどを明言したのだった。

「……烈火については、私なりの考えがある」
 ルードの隣に座ったサイファは、前を見据えながら言った。
「私なりのやり方で、きちんとけりは付けさせてもらうつもりだ。むろん、君達の行うべき事柄の邪魔にならないように、立場はわきまえるけれど」
 『わきまえる』など、およそルイエらしくない言葉を平然と言ってのけるあたり、本当に国王なのかとルードは勘ぐりたくなる。その一方で、確固たる決意を胸に秘めている。友人のような気さくさと、上に立つものとしての意識を併せ持っているのだ。
「あなたも……強いんだな」
 ルードは言った。
「強いってわけじゃあない。私個人は無力な存在でしかないもの。ここまで旅をしてきて、私自身よく分かっているつもりだ」サイファは言った。
「でも、もしそれでも強くみえるって言うのなら、それは私を支えてくれているみんなのおかげ。――それは忘れちゃいけないことだと思ってる」
 彼女はすっと手をさしのべた。
「ルード、ライカ。頑張ろう。私達の相手とする者が――デルネアがいかに強大であったとしても、挫けてはいけない。お互いを助け合えば、きっと道は開けるに違いない」
 ルードとライカはサイファに手を重ね、強く握りしめる。
「デルネアに惑わされはしない。あなたもそうだし俺達の目指すところっていうのは、そこを乗り越えないと決して手に入れられないからな!」

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六.

 夢の最中にいたような霞んだ意識は急に明瞭となり、彼はその平原にひとり立ちすくんでいるのにふと気がついた。
 漆黒の夜の下の平原には何もない。しかし、野心に満ちた闘気がひしひしと、空気を伝ってくるようだ。
「いよいよ、時が来たっていうのか……」
 彼は剣を見つめてひとりごちた。
「とはいえ、この場所からは距離がある……間に合うかどうか……」

 漆黒の剣を携えた公子は、思惑が重なり合うであろうその地に向かって歩き始めた。

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